Действие происходит в городе Калинове на Волге, ставшим собирательным образом волжских городов как средоточие незамутненного русского уклада жизни. Картина заволжских далей, открывающихся с Калиновского берега, а также песня «Среди долины ровные» , которую поет Кулигин, как бы придают происходящему в пьесе общероссийский масштаб, действие как бы выходит за пределы города. Состояние, в котором пребывает жизнь в Калинове, можно назвать предгрозовым, состоянием накануне катастрофы. Об этом говорят различные детали, и само слово «гроза» приобретает метафорическое значение.
В центре пьесы лежит семейный конфликт – столкновение молодой Катерины Кабановой со свекровью, уважаемой в городе купчихой Марфой Игнатьевной Кабановой. Но эта семейная драма, закончившаяся самоубийством Катерины, отразила состояние общества в предреформенную эпоху. М. И. Кабанова и купец Савел Прокофьевич Дикой олицетворяют патриархальный уклад. Но в отличие от примитивного самодура Дикого Кабанова – последовательный ревнитель патриархальных устоев, с их незыблемыми правилами и традициями. Она неуклонно тверда в отстаивании старых принципов. Ей кажется, что мир рушится из-за того, что молодежь забыла обычаи и норовит все делать по-своему. В этом она видит прямую угрозу всей прежней жизни.
Воплощение живых народных традиций в пьесе является Катерина. Даже речь ее порой строится на образах народной лирической песни. Катерина сама воспринимает свою любовь к племяннику Дикого – Борису, и измену мужу как нарушение нравственного закона. Но мир в лице Кабанихи карает ее за то, что она всенародно кается в этом. Беда Катерины – в ее одиночестве, ни в ком она не может найти душевной опоры. Ее отталкивает муж, оставляет возлюбленный, покидая по воли дяди город. Даже сестра мужа – Варвара, не может поддержать Катерину, ей чужды нравственные принципы золовки. Делать можно все, считает Варвара, лишь бы это сохранялось в тайне, то есть нужно жить в соответствии с общепринятой моралью. Таким образом, именно Катерина становится у Островского воплощением национальных начал, выражением лучших сторон народного мира. Гибель же ее символизирует близкий конец этого мира под напором исторического движения.
Островский создал первую русскую национальную трагедию на бытовом, а не на историческом материале и трагична в пьесе не только судьба Катерины Кабановой, угроза гибели нависла над всем жизненным укладом.