Курс на создание федеративного государства был обозначен уже Декларацией прав народов России, провозгласившей равенство и суверенность народов, право на свободное самоопределение вплоть до отделения и создания самостоятельного государства, отмену национальных и национально-религиозных привилегий и ограничений, свободное развитие национальных меньшинств. В январе 1918 третий Всероссийский съезд Советов принял Декларацию прав трудящегося и эксплуатируемого народа и постановление «О федеральных учреждениях Российской республики» , закрепивших образование первой республики на значительной части бывшей Российской империи — РСФСР.
В этих документах оговаривались и добровольность вхождения в состав нового государства, «коренные начала» федерации, и самостоятельное решение каждой нации об участии в федеральных учреждениях, и недопустимость нарушения прав «отдельных, вступивших в федерацию областей» . Однако Конституция РСФСР 1918 была шагом назад от подлинной федерации, поскольку в ней форма государственного устройства России только декларировалась (не было предусмотрено даже представительство будущих членов федерации в органах власти центра) , фактически провозглашалось унитарное государство, созданное сверху по инициативе правящей партии путем присоединения отвоеванных в ходе Гражданской войны территорий. Разграничение полномочий между федеральными органами и местными в Российской Федерации строилось на принципах исключительной компетенции первых и остаточной — вторых. По Конституции 1918 практически всеми властными полномочиями наделялись Всероссийский Съезд Советов и ВЦИК.
Изначально декларированное право каждой нации создавать свое государственное образование соблюдено не было, хотя в основу их построения был положен национальный принцип. Первые внутрироссийские национальные границы появились в конце 1918 — начале 1919 с образованием Трудовой коммуны области немцев Поволжья и Башкирской АССР, к концу 1922 в РСФСР было уже 19 автономных республик и областей, а также 2 трудовые коммуны, созданные по национальному принципу. Национально-государственные образования соседствовали с административно-территориальными единицами, и те и другие обладали весьма слабо выраженной самостоятельностью.