Англия вступила в эпоху Реформации в период правления короля Генриха VIII (1509-1547).Очень скоро Генрих превратился в одного из самых яростных противников папства. Объяснялось это семейными делами короля, который тщетно пытался добиться согласия Рима на расторжение своего брака с Екатериной Арагонской. Она была дочерью «католических королей» Фердинанда и Изабеллы и тётей Карла V, поэтому Папа Римский, находившийся тогда в сильной зависимости от германского императора, не решился дать согласие на развод. Заседавший с 1529 по 1536 г. «парламент Реформации» принял целый ряд законов, полностью преобразовавших английскую церковь и выводивших её из-под власти Рима. Важнейшее значение имел Акт о супрематии (верховенстве) 1534 г., объявлявший короля главой английской церкви. Жертвой этого закона стал великий английский гуманист Томас Мор, казнённый за отказ признать церковные полномочия короля.
Обновлённая церковь получила название англиканской. Она заняла промежуточное положение между католичеством и протестантизмом. Освободившись от подчинения Риму и перейдя с латыни на английский язык, англиканская церковь во многом сохранила католическую догматику и церковное устройство. Прежде всего была сохранена ведущая роль епископов в церковной организации.