Это своеобразные симбиотические организмы, состоящие из гриба и водоросли. Известно около 20000 лишайников. Их двойственная природа была установлена в середине 19 века немецким ученым С. Шведенером. Несмотря на разнообразие внешней формы, все они имеют сходное внутреннее строение: тело лишайника, слоевище, образовано гифами гриба, между которами распологаются зеленые или синезеленые водоросли. В этом симбиозе гриб защищает водоросли от высыхания, механического воздействия и действия очень высоких и очень низких температур. Он обеспечивает водоросль раствором минеральных солей. В свою очередь от водоросли получает синтезируемые ею углеводы, витамины группы В. Этот симбиоз не является гармоническим сосуществованием, а здесь происходит умеренный паразитизм гриба на водоросли. Лишайниковое сожительство постоянно и исторически обусловлено, а не случайно, кратковременно. Гриб способен образовывать присоски, которыми внедряется в клетки водоросли и поглощает их содержимое. В результате этого образуется организм, отличающийся новыми биологическими свойствами. Это обеспечивает существование лишайника в самых неблагоприятных условиях, где отдельно ни тот, ни другой организм не смогли бы развиваться (на голых скалах, бесплодных почвах, на стенах). Они широко распространены в тундре - арктической и высокогорной, в тайге - в сосновых борах, часто серым ковром выстилают почву, растут на стволах деревьев, свисают с ветвей (бородачи). Встречаются на лугах, в степях, в пустынях.
Лишайники не имеют типичной зеленой окраски, у них нет стебля, листьев (этим они отличаются от мхов). Тело их состоит из слоевища, или таллома. Цвет лишайников зависит от окраски лишайниковых кислот, от пигментов, находящихся в оболочках гиф гриба
Лишайники размножаются вегетативным, бесполым и половым путём.
Питаются при помощи фотосинтеза
Значение: корм для животных, почвообразовательный процесс, для получения красителей