Музыкальный фольклор -- вокальное (преим. песенное) , бытует, как правило, в неписьменной форме и передаётся благодаря исполнительским традициям. Будучи достоянием всего народа, музыкальное народное творчество существует главным образом благодаря исполнительному искусству талантливых самородков. Таковы у разных народов кобзарь, гусляр, скоморох, ашуг, акын, кюйши, бахши, гусан, хафиз, олонхосут, жонглёр, менестрель, шпильман и древние истоки народной музыки, как и других искусств, уходят в доисторическое прошлое. Музыкальные традиции разных обществ, формаций исключительно устойчивы, живучи. В каждую историческую эпоху сосуществуют большие или малые древние и трансформированные произведений, а также заново создаваемые на их основе. В совокупности они образуют т. н. традиционный музыкальный фольклор. Его основу составляет музыка крестьянства, которая длительное время сохраняет черты относительной самостоятельности и в целом отличается от музыки, связанной с более молодыми, письменными традициями. Основные виды музыкального народного творчества - песни, эпические сказания, танцевальные мелодии, плясовые припевки, инструментальные пьесы и наигрыши (сигналы, танцы) . Каждое произведение музыкального фольклора представлено целой системой стилистически и семантически родственных вариантов, характеризующих изменения народной музыки в процессе её исполнения.
Жанровое богатство народной музыки - результат разнообразия её жизненных функций. Музыка сопровождала всю трудовую и семейную жизнь крестьянина: календарные праздники годового земледельческого круга (колядки, веснянки, масленичные, купальские песни) , полевые работы (покосные, жатвенные песни) , рождение, свадьбу (колыбельные и свадебные песни) , смерть (похоронные плачи-причитания) . У скотоводческих народов песни были связаны с приручением коня, загоном скота и т. д. Позднее наибольшее развитие в фольклоре всех народов получили лирические жанры, где на смену простым, коротким напевам трудовых, обрядовых, плясовых и эпические песен или инструментам наигрышам приходят развёрнутые и подчас сложные по форме музыкальной импровизации - вокальные и инструментальные
В различных жанрах народной музыки сложились разнообразные типы мелоса - от речитативного до богато орнаментального (лирические песни ближнего - и среднего - восточных музыкальных культур) , ритмики, ладозвукорядных систем (от примитивных узкообъёмных ладов до развитой диатоники «свободного мелодического строя») . Разнообразны также формы строф, куплета (парные, симметричные, асимметричные и др.) , произведения в целом. Музыкальное народное творчество существует в одноголосной (сольной) , антифонной ансамблевой, хоровой и оркестровой формах. Типы хорового и инструментального многоголосия разнообразны - от гетерофонии и бурдона (непрерывно звучащий басовый фон) до сложных полифонических и аккордовых образований. Каждая национальная народная музыкальная культура, включающая систему музыкально-фольклорных диалектов, образует при этом музыкально-стилевое целое и одновременно объединяется с др. культурами в более крупные фольклорно-этнографической общности.
Фиксацией народной музыки (в 20 в. при помощи звукозаписывающей техники) занимается особая научная дисциплина - музыкальная этнография, а исследованием её - этномузыковедение (музыкальная фольклористика) .
На основе народной музыки возникли практически все национально профессиональные школы, каждая из которых содержит образцы различного использования фольклорного наследия - от простейших обработок народные мелодий до индивидуального творчества, свободно претворяющего фольклорное музыкального мышление, законы, специфические для той или иной народных музыкальной традиции. В современной музыкальной практике народное творчество является оплодотворяющей силой как для профессионально, так и для различных форм самодеятельного искусства.