Металлы относятся к числу наиболее распространенных материалов, которые человек использует для обеспечения своих жизненных потребностей. В наши дни трудно найти такую область производства, научно-технической деятельности человека или просто его быта, где металлы не играли бы существенной роли. На протяжении многих веков человек с самого раннего возраста привыкал к окружающим его металлическим предметам домашнего обихода, хозяйственным орудиям и машинам, оружию и украшениям. Многие специфические свойства металлов также издавна известны людям. Развитие металлургии по праву следует считать весьма существенным аспектом истории человеческого общества. Роль металлов в научно-техническом прогрессе и изменении про¬изводственных отношений на каждой стадии развития общественных формаций исчерпывающе оценена в работах классиков исторического материализма.
Трудно назвать другой металл, который в истории человечества сыграл бы большую роль, чем золото. Во все времена люди старались завладеть золотом хотя бы путем преступлений, насилий и войн. Начиная с первобытного человека, украшавшего себя золотыми блестками, намытыми в песках рек, и кончая современным промышленником, обладающим огромным производством, человек в упорной борьбе завладел частью природного богатства. Но эта часть золота ничтожна по сравнению с количеством распыленного в природе металла и с потребностями и желаниями самого человечества.
Медь по общему объему мирового производства и потребления прочно занимает среди металлов третье место, уступая лишь таким "китам", как железо и алюминий.