Вирусы устроены очень просто. Они состоят из фрагмента генетического материала,
либо ДНК, либо РНК, составляющей сердцевину вируса, и окружающей эту
сердцевину защитной белковой оболочкой, которую называют капсидом.
Полностью сформированная инфекционная частица называется вирионом. У
некоторых вирусов, таких, как вирусы герпеса или гриппа, есть еще и
дополнительная липопротеидная оболочка, которая возникает из
плазматической мембраны клетки-хозяина. В отличие от всех остальных организмов
вирусы не имеют клеточного строения.
Оболочка вирусов часто бывает построена из идентичных повторяющихся
субъединиц – капсомеров. Из капсомеров образуются структуры с высокой
степенью симметрии, способные кристаллизироваться. Это позволяет получить
информацию об их строении как с помощью кристаллографических методов,
основанных на применении рентгеновских лучей, так и с помощью электронной
микроскопии. Как только в клетке-хозяине появляются субъединицы вируса, они
сразу же проявляют способность к самосборке в целый вирус. Самосборка
характерна и для многих других биологических структур, она имеет
фундаментальное значение в биологических явлениях.
Спиральная симметрия. Лучшей иллюстрацией спиральной симметрии может
служить вирус табачной мозаики (ВТМ), содержащий РНК. 2130 одинаковых белковых
субъединиц составляют вместе с РНК единую целостную структуру –
нуклеокапсид. У некоторых вирусов, например у вирусов свинки и гриппа,
нуклеокапсид окружен оболочкой.
Бактериофаги. Вирусы, которые нападают на бактерий, образуют группу так
называемых бактериофагов. У некоторых бактериофагов имеется явно выраженная
икосаэдрическая головка, а хвост обладает спиральной симметрией.
Сложные вирусы. Некоторые вирусы, например, рабдовирусы и вирусы оспы,
имеют сложное строение.