Виллем Баренц
Предположительно, впервые обнаружен викингами или поморами в XII веке (был известен поморам под названием Грумант; сейчас так называется один из заброшенных российских посёлков на островах) . С 1194 года некий Свальбард упоминается в норвежских летописях. Однако нет уверенности, что имелся в виду именно сегодняшний Свальбард. Это могли быть и Гренландия, и Ян-Майен.
В 1596 году острова были «бесспорно» открыты и документированы голландцем Виллемом Баренцем, который дал главному острову название «Шпицберген» , что в переводе означает «острые горы» .