Маркс и Энгельс основали формационный подход к изучению оющества. Они считали, что в ходе истории общество движется от одной общественно-экономической формации к другой. Виды формаций по их мнению были такими: первобытное общество, рабовладельческое общество, феодальное общество, капиталистическое общество и коммунистическое общество. Источник развития общества они видели в самом обществе, в развитии его материального производства, считая, что общественное развитие определяется его экономической сферой. Материальная жизнь, материальные общественные отношения, формирующиеся в процессе производства материальных благ, детерминируют все другие формы деятельности людей - политическую, духовную, социальную и т.д. А мораль, религия, филоофия являются лишь отражением материальной жизни людей.