Хотя военные действия не затронули непосредственно Индию, Первая мировая война оказала огромное влияние на ее развитие. Индия стала основным колониальным тылом, опираясь на который Англия участвовала в империалистической войне.
Военную политику англичан активно поддержали индийские помещики и буржуазия. Война сулила им огромные материальные выгоды. Кроме того, поддерживая военные усилия британского империализма, индийская буржуазия рассчитывала добиться от него определенных политических и экономических уступок.
Во время войны Англия потеряла свое монопольное положение на индийском рынке. Ее доля во внешней торговле к концу войны упала с 2/3 до 1/3 Национальный индийский капитал укреплял свои позиции, металлургические заводы Тата увеличили выработку металла на 30%, хлопчатобумажная продукция возросла на 39%. Такой промышленный подъем был достигнут усилением эксплуатации пролетариата. Рабочий день был удлинен до 14—15 часов, в то же время реальная заработная плата падала в связи с ростом цен.
Национальная буржуазия наживалась на скупке продовольствия по кабальной контрактации у крестьян, на спекуляциях, на выгодных правительственных заказах для войны.
Опасаясь роста (национально-освободительного движения, английские власти установили в стране военно-полицейский террор. По закону 1915 г. «Об обороне Индии» они были наделены неограниченными полномочиями. Тысячи индийцев были заключены в тюрьмы или сосланы на острова.
Организации индийской буржуазии вели легальную деятельность, ограничиваясь «законной конституционной агитацией». Национальный конгресс организовал «лиги Хомруля», которые проводили агитацию за предоставление Индии самоуправления. В их работе активное участие принимал вышедший из тюрьмы и примирившийся с умеренными Тилак.
Сотрудничество национальной буржуазии облегчило английским властям мобилизацию и широкое использование людских и материальных ресурсов Индии в империалистической войне. В некоторых районах в армию забирали всех работоспособных мужчин в семье. Солдаты Индии сражались на многих фронтах в Европе, Азии и Африке. Английские власти мобилизовали индийских рабочих, которые направлялись на военные работы во Францию, оккупированные английскими войсками районы Ирака и в другие страны. Голодающая Индия снабжала зерном английские армии, находившиеся в Азии и Африке. Все индийские войска, действовавшие на фронтах, сражались и финансировались за счет населения Индии.
В годы войны усилились политические репрессии и террор британских колониальных властей. В 1915 г. был введен в действие «Закон об обороне Индии», предоставивший властям неограниченные полицейские полномочия. Тысячи людей заключались в тюрьмы без суда и следствия.
Война дала новый толчок развитию индийской промышленности. Индийские фабриканты получили заказы на поставку обуви, обмундирования, снаряжения и различных материалов. Английские колониальные власти пошли на некоторые уступки индийской буржуазии. В 1915 г. были введены 5-процентные пошлины на все товары, ввозимые в Индию, а в 1917 г. пошлины на хлопчатобумажные ткани были подняты до 7,5%. Военно-стратегические интересы британского империализма, опасения, что Индия будет временно отрезана от Англии, заставляли британские власти содействовать известному развитию промышленности в Индии. На экономическую политику британских властей влияла также усилившаяся в годы войны иностранная, прежде всего японская, конкуренция на индийском рынке.
Особенно значительно выросла за время войны текстильная промышленность. Увеличилась продукция джутовой и других отраслей легкой и пищевой промышленности. Наблюдался также рост некоторых отраслей тяжелой промышленности. Значительно расширились металлообрабатывающие заводы Тата, получившие крупные заказы и государственные субсидии. Расширились также заводы Бенгальской железоделательной и стальной компании, возникли новые металлургические предприятия.
Однако Индия все еще оставалась крайне отсталой в промышленном отношении страной. Она совсем не имела своего машиностроения и других важнейших отраслей тяжелой промышленности. По-прежнему господствующее положение в экономике Индии, в ее промышленности занимал британский капитал, значительно увеличивший свои капиталовложения в годы войны.