У Швабрина и Гринева разные представления о долге, о чести и о других нравственных категориях. Причем понятия эти, жизненные идеалы сформировались у них «смолоду» , а сейчас, в экстремальных ситуациях, проявились. Автор сравнивает этих двух молодых офицеров, ставя их в одинаковое положение, сталкивая между собой и с одними и теми же людьми.
Петр и Алексей — люди одного положения и, казалось бы, должны иметь сходные представления о жизни. Но один из героев Пушкина оказался благородным человеком, а другой — подлым предателем и трусом.
Гринев вырос, и родители посылают сына служить. Направляют его не в Петербург, не в Оренбург, а в далекую, забытую всеми крепость под командованием капитана Миронова (он должен был воспитать в себе мужество и стойкость) .
Швабрин же послан в крепость отбывать свой срок. Его не волнует ни служба, ни положение в стране, ни семейные традиции. Он послан сюда в наказание за убийство на дуэли человека. В этом тихом и славном местечке Алексей Иванович скучает, а потому ищет развлечений: сочиняет сатиры на коменданта и комендантшу, сватается к Маше. Встретив Гринева, молодого и образованного, он пытается втянуть офицера в свой образ жизни и мыслей. Вначале это у него получается, но вскоре, лучше узнав окружающих, Петруша понял, что комендант и его жена — добрые и милые люди, Маша — замечательная девушка и совсем не такая, как рассказывал его друг. В Швабрине нет чувства чести. Оскорбленный отказом Маши Мироновой выйти за него замуж, он мстит ей клеветой.
Дворянин, мужчина не имеет права унижать женщину. Если молодой человек смог совершить такой низкий поступок, то он не мужчина, а подлец. Итак, ложь раскрыта, но Алексей все-таки стоит на своем, хочет поссорить Петрушу с Машей. Не вынесший всего этого, Гринев вызывает оскорбителя на дуэль. На ней Алексей Иванович еще раз демонстрирует всю низость своей сущности (когда Петр Гринев отвернулся на зов Савельича, Швабрин напал на него и нанес удар) . Но и этого мало, Алексей все равно стоит на своем. Он пишет анонимное письмо старику Гриневу о его сыне, искажая сущность поступков Петра.
Дуэль потрясла жителей крепости. Но вскоре они получают роковое известие, более ужасающее, чем прежде. На крепость должно совершиться нападение так называемого войска во главе с Емельяном Пугачевым. Во время обороны Белогорской крепости на предложение Пугачева перейти к нему на службу Гринев отвечав решительным отказом, несмотря на то, что только что погибли комендант и его помощник, а он так молод и хочет жить. Его прямота и искренность понравились Пугачеву, а поступок Швабрина мерзок и унизителен» так как предателей не любят нигде.
«Береги честь смолоду» , — гласит народная пословица, и лишь тогда можно сохранить ее до седых волос. Такой человек, как Швабрин, вызывает отрицательное отношение к себе у автора и читателя, а такой, как Гринев, — уважение.
Писатель заставляет своих героев пройти через испытания сражений, риска и любви. Автор не всегда соглашается с Гриневым, но наделяет его добрыми, порядочными родителями, милой женой, уважением окружающих, даже Пугачева. ' Общение Петра Андреевича с Пугачевым писатель объясняет, понимает. А об Алексее мало что известно, он «одинокий воин» , рыскающий за добычей и поджимающий хвост. Справедливость восторжествовала; Гринев освобожден, Швабрин — наказан. А Пушкин сделал своего героя повествователем, отдавая должное его объективности.