Действие начинается на берегу Волги в красивом городе Калинове. Беседуют Кудряш, Кулигин и Шапкин. К гуляющим приходят Дикой с Борисом и Кабанова вместе с сыном Тихоном и его женой Катериной. Кабанова ругает сына за то, что он не воспитывает свою жену. Варвара, дочь Кабановой разговаривает с Катериной. Катерина кажется возвышенной, романтичной, очень набожной, мечтательной. Странная барыня предсказывает ей несчастье и гибель.
Дом Кабановых. Варвара говорит о том, что знает о влюбленности замужней Катерины в Бориса и предлагает ей встречаться тайно. Тихон, муж, уезжает, слушая напутствия матери о том, как он должен поучить свою Катерину, чтобы она почитала маменьку. Варвара дает молодой своей родственнице ключ и та встречается с Борисом в саду.
Муж приезжает. Катерина рассказывает ему, что было свидание с племянником Дикого. На небе - гроза, передающее состояние героини.
Жизнь становится невыносимой. Даже ласка мужа, простившего ее, кажется лишней. Катерина готова ехать в Сибирь за любимым человеком даже в качестве незаконной жены, но он ей отказывает, ссылаясь на нехватку денег.
Катерина абсолютно одинока, чувствует свой грех и не находит выхода. Она бросается в Волгу. Ее вытаскивает Кулигин со словами о том, что тело этой женщины здесь, а светлая душа уже у Бога. Это упрек всему обществу, которое довело Катерину до самоубийства.