Этнос имеет давнюю историю, начинающуюся с родоплеменных отношений. Однако в социологической исследовательской литературе нет единого мнения о сущности и содержании этнических отношений. Из всего многообразия подходов, выделим три основных концепции.
1. Концепция безэтнического развития человечества. Создателем её является американский социолог русского происхождения П. Сорокин.
Он не находил единого целостного компонента для устойчивости этноса как самостоятельной общности, со своими функциями и социальной ролью. В соответствии с этой позицией, нет единства языка, так как люди владеют несколькими языками общения на определённой территории; нет единого расового признака, так как на основе одной расы, существуют различные страны; нет единства религии, права, морали и нравов, поскольку люди исповедуют многообразные взгляды в рамках одной общности. Поэтому этнос (нация) не есть целое, а распадается на элементы, и, следовательно, его нет. Нет и национальностей, и особых национальных отношений.
Существующие в общественном сознании "национальные вопросы" есть по сути проблемы правовых ограничений (языковых, религиозных, передвижения, гражданства, образования), налагаемых на определённую группу людей. Т. е. нет национальных (этнических) проблем, а есть проблемы социального неравенства.
2. Пассионарная концепция развития человечества. Её основатель - русский учёный историк, географ и этнограф Л.Н. Гумилёв. Этнос - замкнутая система дискретного типа, она получает единый заряд пассионарной энергии и, растратив его, переходит либо к равновесию, либо распадаются на части. Этнос - определённый способ поведения людей, ярко проявляющийся в больших общностях. Устойчивость этносу придают возникающие и растворяющиеся субэт- нические группы.
Л. Н. Гумилёв считал, что суть межэтнических отношений заключается в противостоянии "мы" и "не мы", следовательно, люди объединяются по комплиментарному принципу (симпатии), и это ложится в основу патриотизма. Когда заканчивается запас пассионарной энергетики этноса, он прекращает своё существование, на его месте формируется другой этнос. В данной концепции особо важное место отводится влиянию географического фактора, связанного с ландшафтом, на процессы функционирования этноса. Можно сказать, что этническое состояние человечества циклично, не имеет общемировой тенденции существования.
3. Марксистская концепция. Этнос рассматривается как развивающаяся социальная общность: род, племя, народность, нация.
Этнос определяется следующими признаками: общность территории как арены деятельности; общность языка общения; общность самосознания; общность традиций, уклада жизни, психологии и т.д. Процесс перехода человечества к более высоким ступеням развития сопровождается усложнением этнической общности.
С развитием капитализма усиливается экономическая и политическая взаимозависимость народов, образуется единый национальный рынок и различные народности сплачиваются в одно национальное целое - нацию. Нация - это наиболее развитая социально-этническая общность, обладающая, помимо этнических, социальными признаками - единством социально-экономических, политических и духовных связей.
Этнические отношения проявляются во взаимосвязи двух тенденций:
- обособление людей определённой этнической общности, её стремление к саморазвитию, к национальной самостоятельности, замкнутости;
- интеграция этносов, интернационализация связей, стремление к объединению в межнациональные совокупности.
В основе этих тенденций лежат объективные потребности, их действие прослеживается на протяжении всей истории человечества.