Первый театр появился в Афинах, в 497 году до н. э. Его появление было связано с состязаниями певцов, поэтов и актеров в честь праздника бога Диониса. Для зрителей не были предусмотрены особые удобства, но их это не смущало, и они рассаживались на холме, чтобы наблюдать за состязаниями. Для актеров были сделаны деревянные подмостки, которые, однако, были позднее заменены более удобную арену.
Участники состязаний показывали свои выступления на сцене, окруженной низкой стенкой, благодаря которой можно было спрятать пока ненужный реквизит и декорации. Для выступающих была предусмотрена и палатка, где можно было переодеться. Так как праздник был посвящен Дионису, нет ничего удивительного, что в центре площадки стоял жертвенник богу, и все действие разворачивалось вокруг него.
Чуть позже древнегреческий театр изменился. Зрители, наконец, смогли занять «настоящие» места – для них были сооружены сидения из мрамора (для почетных гостей) и из камня (для зрителей попроще) . Среди зрительских мест располагались резонирующие сосуды, обеспечивавшие усиление звука.
В Риме первый каменный театр появился только в 55 году до н. э. До этого актеры и зрители довольствовались лишь временными деревянными постройками.
Спектакли прошлых лет мало походили на то, что мы понимаем под спектаклем сегодня. На сцене мог быть только один актер, менявший маски и игравший сразу несколько ролей. Необходимость масок была обусловлена большими размерами театров, вмещавших десять, а то и семнадцать тысяч человек. Разглядеть черты лица актера с далекого расстояния было практически невозможно, и маски легко решали эту проблему. Актеры Древней Греции были людьми уважаемыми, только свободный мужчина мог стать актером, в отличие от римских «коллег» . Римские же актеры были выходцами из среды рабов или вольноотпущенных.
В древнегреческих театрах в основу представлений были положены мифы, трактовавшиеся по-своему актерами и авторами пьес. Римский театр практически полностью перенял сюжеты из греческой драматургии, обработав их для римских зрителей.
Расцвет древнегреческой драматургии приходится на пятый век до н. э. Это были времена Эсхила, Софокла и Еврипида. В развитие римского театра большой вклад внес грек Ливий Андроник, обучавший греческому и латинскому языку сыновей римской знати. Известен также Гней Невий, достигший славы благодаря своим комедиям. Представителями следующих поколений римских драматургов были Тит Макций Плавт, Публий Теренций, а затем Гораций и Сенека.