Автор наглядно показывает это на примере срав¬нения двух молодых людей, представителей нового поколения: Аркадия Кирсанова и Евгения Базарова.
Аркадий - внук генерала 1812 года, сын поместного дворянина, одного из лучших пред¬ставителей своего сословия. Евгений Базаров родился в семье уездного лекаря и небогатой «дворяночки» , людей простых, но бесконечно добрых и щедрых, неутомимых тружеников, не чуждых прогрессивным для того времени начинаниям. Влияние семьи на обоих молодых людей было бла¬готворным.
Тургенев подчеркивает ум и широкий научный кругозор Базарова в области естественных наук: медицины, химии, физики, ботаники, зоологии. Аркадий же не ис¬пытывает потребности в постоянных научных поисках, как его друг База¬ров.
Аркадий познакомился и сблизился с Базаровым в университете. Ему понра¬вились свободолюбивые мысли нигилиста, его смелые речи и то спокой¬ствие и невозмутимое хладнокровие, с которым предлагал Базаров разру¬шить все созданное веками и поколениями. Аркадий поддался обаянию этой сильной и независимой личности и, как и его кумир, решил посвя¬тить себя революции.
Но мы видим его духов¬ную несамостоятельность, искреннюю, но лишь внешнюю приверженность базаровским взглядам. Аркадий заводит с отцом разговор о родных мес¬тах, дорогих и близких его сердцу, но, вспомнив о том, что он нигилист и ему не пристало отдаваться чувствам, прерывается на полуслове и бросает «косвенный взгляд» назад, желая убедиться, что восторженные слова не донеслись до слуха его критичного и насмешливого наставника.
В спорах с Павлом Петровичем Базаров признается, что главная задача нигилистов - сломать все старое, чтобы «место расчистить» , а уж строить - это не их дело. Не признавая принципов, он возводит в прин¬цип всеобщее отрицание, пытаясь отрицать все: дружбу, любовь, литера¬туру, искусство. Тонкая, романтическая натура Аркадия не могла сми¬риться с беспощадным, огульным отрицанием всех духовных богатств, непреходящих общечеловеческих ценностей. Аркадий не мог, подобно Базарову, отречься от Пушкина и Рафаэля, от любви к музыке, к природе, к женщине. Чистая и нежная любовь к Кате все более отдаляет его от Базарова. Он начинает понимать, что Базаров не уважает не только авторитеты, но и окружающих, что его кумир никого не любит. Это приводит к тому, что Аркадий расстается с лагерем «детей» и переходит на сторону «отцов» .
Прощаясь с Аркадием, Базаров с горечью упрекает он друга: «Для нашей горькой, терпкой, бобыльной жизни ты не создан. В тебе нет ни дерзости, ни злости, а есть молодая смелость да молодой задор; для нашего дела это не годится» .
Но и для самого Базарова любовь к Одинцовой явилась суровым испытанием на его верность нигилистическим идеалам. Несчастная любовь приводит Базарова к тяжелому душевному кризису. Убеждения нигилиста вступа¬ют в противоречия с его человеческой сущностью. Разрешить это проти¬воречие могла только смерть.
Базаров умирает, не оставляя после себя последователей. Лучший из его учеников - Аркадий — оказался лишь временным попутчиком, не спо¬собным принести себя на плаху во имя служения революционным идеа-лам.
Не разделяя нигилистической доктрины своего героя, Тургенев при¬знает его огромную нравственную силу, великое общественное значение. Отмечая, что Аркадий, его отец и дядя — лучшие из дворян, «сливки» , Тургенев тем не менее оценивает их так: «Слабость и вялость или огра¬ниченность» . О Базарове же он пишет: «„.Если читатель не полюбит Базарова со всей его грубостью, бессердечностью, безжалостной сухостью и резкостью, если он его не полюбит, повторяю я, - я виноват и не достиг своей цели» .