Замысел романа возникает у И. С. Тургенева в I860 году в небольшом приморском городке Вентноре, в Англии. Это было трудное для писателя время. Роман «Отцы и дети» стал попыткой осмыслить характер и направление деятельности «новых людей» , тип которых только еще начал зарождаться в русском обществе.
Работа над романом была продолжена в Париже. В сентябре 1860 года Тургенев пишет П. В. Анненкову: «Намерен работать изо всех сил. План моей новой повести готов до малейших подробностей - и я жажду за нее приняться.. Хотелось бы кончить эту штуку к весне, к апрелю месяцу, и самому привезти ее в Россию» .
В течение зимы написаны первые главы, но работа идет медленнее, чем предполагалось. В письмах этого времени постоянно звучат просьбы сообщать о новостях общественной жизни России, бурлящей накануне величайшего события в ее истории - отмены крепостного права. Чтобы получить возможность непосредственно познакомиться с проблемами русской действительности, И. С. Тургенев приезжает в Россию. Начатый до реформы 1861 года роман писатель заканчивает уже после нее в Спасском. В письме тому же П. В. Анненкову он извещает об окончании романа.
Осенью, по возвращении в Париж, И. С. Тургенев читает свой роман В. П. Боткину.И в марте 1862 года «Отцы и дети» явились в «Русском вестнике»