Девочка Саша живет с мамой, папой и няней Юзефой. Папа ее врач, который лечит не богатых больных из-за денег, а по большей части бедных - потому что он давал клятву Гиппократа и не может отказать в помощи тому, у кого нет денег. Еще у Саши есть гувернантка немка, которую потом заменят на француженку - мад-ль Полину Пикар (Поль по-домашнему).
Попутно папа сочувствует революции и готовит Сашу к поступлению в школу ссыльный революционер Павел, а потом его жена Анна.
Саша поступает в "институт" - школу по-нашему, и понимает, что в обществе есть расслоение на богатых и бедных, православных и нет (сама Саша - еврейка), князей и простых, не имещих титула. В школе она заводит настоящих и не очень подруг и друзей, учится понимать и сострадать, разбираетя в том, кто настоящий человек, а кто - так, больше говорит, чем делает.
Попутно участвует в революционном движении, в меру своих скромных сил - изучает марксистскую литературу, дает бесплатные уроки и т.д.
У Саша рождается брат Сенечка и она учится заботе о детях, о брате.
В конце книги Саша и ее друг Леня собираются ехать в Петербург поставить в высшие учебные заведения.