Увидя все зверства, творимые самозванцем, Гринев относился к нему, как к злодею. Кроме того, он узнал, что комендантом крепости становится Швабрин, и Маша будет находиться в полном его распоряжении. Уезжая в Оренбург, герой оставлял свое сердце в крепости. Вскоре он туда вернулся, чтобы выручить Машу. По неволе общаясь с Пугачевым, Гринев меняет свое мнение о самозванце. Он начинает видеть в нем человека, которому свойственны человеческие чувства: благодарность, сострадание, веселье, страх, опасение. Гринев видел, что в Пугачеве много наигранного, искусственного. На людях он играл роль государя-императора. Оставшись же один на один с Гриневым, Пугачев проявил себя как человек, поведал Петру свою жизненную философию, заключенную в калмыцкую сказку. Гринев не может понять и принять этой философии. Для него, дворянина и офицера, непонятно, как можно жить, убивая людей и чиня всевозможные зверства. Для Пугачева же человеческая жизнь значит очень мало. Для самозванца главное – добиться своей цели, неважно какими жертвами.
Пугачев стал для Гринева благодетелем, своеобразным крестным отцом, ведь он спас Машу от Швабрина и разрешил влюбленным уехать из крепости. Но и это не могло сблизить его с Гриневым: слишком разные жизненные философии были у этих героев.
Белогорская крепость и те события, которые были с ней связаны, сыграли ключевую роль в жизни Петра Гринева. Здесь герой встретил свою любовь. Здесь он, под влиянием страшных событий, повзрослел, возмужал, утвердился в своей преданности государыне. Здесь Гринев прошел «испытание на прочность» и с честью выдержал его. Кроме того, в Белогорской крепости Гринев стал свидетелем событий, всколыхнувших всю страну. Встреча с Пугачевым касалась не только его. Гринев участвовал в важном историческом событии и с достоинством прошел через все испытания. Про него можно сказать, что он «сохранил честь с молоду».