В 1516 г. королем Испании стал Карл I,
который унаследовал и владения Габсбургов в Германии. В 1519 г. он стал также и
императором Священной Римской империи под именем Карл V. Под его властью оказались
огромные земли, в том числе испанские владения в Америке. Говорили, что в
империи Карла V никогда не заходит солнце. Сама Испания состояла из нескольких
частей, которые и после объединения сохраняли автономию. Кастилия, Арагон,
Каталония, Валенсия и Наварра имели свои сословно-представительные учреждения,
своих вице-королей. Карл, стремясь создать всемирную империю, рассматривал
Испанию как источник материальных и людских ресурсов для армии. При нем сильно
возрос налоговый гнет. Однако его план создания мировой католической империи
рухнул. В 1555 г. Карл V отказался от престола и передал Испанию вместе с
Нидерландами своему сыну Филиппу II (1555 - 1598).При Филиппе II в Испании
особенно ярко проявились черты абсолютизма,
который имел здесь свои особенности, связанные с господством католичества. В
стране свирепствовала инквизиция. Были приняты суровые меры против потомков
мавров, принявших христианство (мориски). Результатом преследований морисков,
выразившихся в массовых казнях и изгнаниях,
стало ухудшение экономического положения. Огромные доходы, шедшие из Америки,
первоначально способствовали развитию экономики. Однако наличие сравнительно
легко доставшегося богатства способствовало тому, что власть, в отличие от других государств,
почти не заботилась об экономике страны. Постепенно экономика приходила в
упадок. Испания стала первой жертвой революции цен - товары здесь резко
подорожали. Развитие тормозили огромные налоги, раздутые привилегии знати,
затраты на колонии, массовый отъезд в Америку наиболее активной части населения.
В первой половине XVI в. Испания считалась самой могучей военной державой, а
испанские воины непобедимыми на поле боя. Однако при Филиппе II наметилось
ослабление и в этой сфере. После присоединения в 1581 г. Португалии (где
пресеклась правящая династия) Филипп II поставил перед собой задачу подчинить и Англию,
на королеве которой - Марии Тюдор (Кровавой) - он был женат. Однако после
смерти Марии в 1588 г. и прихода к власти королевы Елизаветы I началось
военное противостояние между двумя державами. В 1588 г. с помощью огромного
испанского флота («Непобедимая армада») Филипп II попытался высадить десант на
берегах Англии. Но английский флот нанес испанцам поражение и не позволил им
осуществить свой замысел. При отступлении «Непобедимой армады» назад буря
уничтожила почти все оставшиеся испанские суда. Морское могущество Испании
было подорвано. Испания успешно воевала с турками-османами на Средиземном море
и в Северной Африке, но особых выгод от своих побед здесь не получила.
Бесполезным для упрочения позиций страны и затратным для казны оказалось
вмешательство испанских войск в религиозные войны во Франции. Тяжелейший удар
по могуществу Испании был нанесен в результате победы
национально-освободительного движения в Нидерландах (1566 -1609).