В середине XVI в. обостряются взаимоотношения между Швецией, Данией, Польшей, Великим Княжеством Литовским и Московским государством. Борьба между ними велась за земли Восточной Прибалтики, так называемую Ливонию, находившуюся под контролем Ливонского ордена. Русский царь Иван IV Грозный желал получить выход к Балтийскому морю. Ослабленный Ливонский орден в середине XVI в. не являлся серьезным противником.Поскольку Орден отказался платить московскому царю дань за эстонские земли и Юрьев (Тарту), то царь в январе 1558 г. начал военные действия. Московские войска быстро овладели Нарвой, Тарту, приблизились к Таллину, стали угрожать Риге. Магистр Ордена Г. Кеттлер попросил помощи у европейских государств. Но ни Швеция, ни Дания не пожелали вступать в конфликт с Московским царством. Только Великое Княжество Литовское согласилось оказать поддержку — в августе 1559 г. было подписано соглашение о союзе между ВКЛ и Орденом. Ливонский орден переходил под протекторат (опеку) великого князя ВКЛ Сигизмунда II Августа.Царские войска возобновили военные действия. К осени 1560 г. они разбили лучшие силы Ордена и овладели главными его крепостями. Тогда Г. Кеттлер подписал в 1561 г. новый договор, предусматривавший переход орденских земель под совместную власть ВКЛ и Польши. Сигизмунд II Август предложил Ивану IV отвести войска, но царь не согласился. В Ливонию было направлено великокняжеское войско, которое потерпело поражение под г. Пярну.В ВКЛ Ливонская война получила наименование «Инфлянтской», так как территорию, за которую велись боевые действия, в Княжестве называли Инфлянтами.Военные действия постепенно активизировались. Московское государство перенесло их на белорусские земли. В 1562 г. войска Ивана IV разорили Мстиславль, Шклов, Копысь, Оршу, Витебск.