Родился 3 июля 1743 года в в деревне Кармачи Казанской губернии в дворянской семье. В 1750 был отправлен в немецкий пансион. За четыре года, проведенные в пансионе, Державин выучил немецкий язык, отличался "чрезвычайной к наукам склонностью". Ему было 11 лет, когда умер его отец. Его мать с детьми осталась в большой бедности. Бедность оставила в его душе огромный след. В 1759 по 1762 учился в Казанской гимназии. Учеников здесь заставляли учить наизусть речи,разыгрывать трагедии Сумарокова, обучали танцам и фехтованию. За время, проведенное в гимназии, улучшил немецкий язык, навыки в рисовании и черчении, много и с интересом читал.