Первой известной внешнеполитической акцией Древнерусского
государства было посольство в Константинополь (Царьград) в 838 году v
столицу Византийской империи, наиболее могущественного государства
Восточного Средиземноморья и Причерноморья. Отношения с Византией и в
последующее время являются важным направлением русской внешней политики.
Периоды длительного мира, во время которых русские наёмные военные
отряды нередко участвовали на стороне Византии в войнах с её соседями,
сменялись военными конфликтами. В 860 году состоялся первый поход Руси
на Константинополь. Русское войско на 200 судах появилось на берегах
Босфора, когда император Михаил III был занят войной с арабами.
Результатом похода было мирное соглашение. Вскоре после этого часть
древнерусской знати приняла христианство.
В 907 году Киевский новгородский князь Олег (882 v 912) привел (морем
и берегом) к столице Византии многочисленное войско, в состав которого
кроме киевской дружины вошли отряды зависимых от Киева славянских союзов
племенных княжеств и наемники-варяги (найм варяжских отрядов, в
основном дружин шведских викингов, продолжался в течение всего X v
начала XI веков; часть наемников, обогатившись на службе у киевских
князей, возвращалась на родину, часть оседала на Руси, вливаясь в ряды
древнерусского дружинного слоя, подобно тому как это произошло во второй
половине IX века, с дружинниками Рюрика). Результатом похода, в ходе
которого были опустошены окрестности Константинополя, было заключение в
907 и 911 годах выгодных для Руси мирных договоров. Их тексты,
донесенные "Повестью временных лет" v древнерусской летописью начала XII
века v самые древние памятники древнерусской дипломатии и права.
Согласно договору 907 года, русские, приезжающие в Византию с торговыми
целями, получали привилегированное положение. Договор 911 года
регламентировал русско-византийские отношения по широкому спектру
политических и правовых вопросов. В договоре имеются ссылки на "Закон
русский" v внутренние правовые нормы формирующегося Древнерусского
государства.
Преемник Олега князь Игорь в 941 году совершил новый поход на
Константинополь. Поводом для похода послужило, по-видимому, нарушение
византийцами действующего договора. Войско Игоря потерпело жестокое
поражение в морской битве. Тогда в 944 году русский князь в союзе с
печенегами предпринял вторую попытку. На этот раз дело не дошло до
сражения: был заключен новый мирный договор. Текст договора 944 года
также сохранился в летописи.
Княгиня Ольга поддерживала с Византией мирные отношения. В 946 или
957 году (вопрос о датировке спорен) она совершила дипломатический визит
в Константинополь и приняла христианство. Но этот акт не повлек за
собой массовое крещение населения Руси.
Необычайной активностью отличалась внешнеполитическая деятельность
сына Игоря и Ольги Святослава (945 v 972; он оставался язычником,
несмотря на уговоры матери). В 964 v 965 годах Святослав покорил живших
на Оке вятичей, вышел на волгу, разгромил Волжскую Булгарию
(мусульманское государство на Средней Волге и Нижней Каме) и, двинувшись
вниз по Волге, обрушился на давнего врага восточных славян v Хазарский
каганат. Это некогда могущественное, но уже ослабевшее к тому времени
государство не выдержало натиска (были взяты Итиль и Саркел). Разгром
Хазарии довершили кочевники-печенеги. Святослав покорил также
северо-кавказские племена ясов (предки осетин) и касогов (предки адыгов)
и положил начало русскому тмутараканскому княжеству на Таманском
полуострове (Восточное Приазовье).
В 967 году князь Святослав сменил направление своей внешней политики с
Востока на Балканы. По договоренности с византийским императором
Никифором Фокой он выступил против Дунайской Болгарии, одержал победу и
обосновался в Нижнем Дунае, откуда начал угрожать и Византии.