Существование атомного ядра открыл Эрнест Резерфорд (Ernest Rutherford, 1871?1937) — британский физик, родившийся в Новой Зеландии. В своем эксперименте он облучал золотую фольгу потоком альфа-частиц, обладающих высокой скоростью и положительным зарядом. Проходя, через фольгу, частицы отклонялись под разными углами, причем некоторые рассеивались в обратном направлении. Это означало, что внутри фольги альфа-частицы наталкивались на очень маленькие плотные объекты с положительным зарядом, от которых отскакивали назад. Это и были атомные ядра.