Означает это следующее:
действие закона не распространяется на отношения, которые возникли до его вступления в силу (смотря о чём закон) - это могут быть отношения в сфере гражданского права (отношения собственности и т.п.), в сфере налогового права и др.
Исключения из этого правила имеются - пример в сфере уголовного права - если принимается закон снижающий уголовную ответственность либо вообще освобождающий от ответственности за какое-то преступление, то все дела по данным преступлениям подлежат пересмотру в части назначенных наказаний.
Как правило в действующем законодательстве России и большинства цивилизованных стран это исключение применяется когда вновь принятый закон облегчает жизнь граждан ( )
Но в советской истории были случаи когда имела место обратная сила закона отягчающего ответственность.
Так в 70-х годах прошлого столетия была введена смертная казнь за незаконные валютные операции и крупные хищения у государства и ряд лиц, уже на момент принятия закона обвиняемые в этих деяниях были растреляны.