Русская пейзажная живопись XIX столетия - одно из замечательнейших
явлений в истории художественной культуры нашей страны. Созданные в
первой половине века пейзажи А.Г. Венецианова и И.К. Айвазовского, С.Ф.
Щедрина и А.А. Иванова поэтически воплощают светлое, проникнутое
гуманистическим духом восприятие природы. Расцвет реалистического
искусства во второй половине XIX века углубил содержание пейзажной
живописи, ее мастера нашли новые средства выражения, обратились к
решению сложной задачи создания национального образа природы. Прекрасные
произведения создали А.К. Саврасов, Ф.А. Васильев, А.И. Куинджи и, чуть
позднее, И.И. Левитан и К.А. Коровин. Рядом с ними возвышается мощная
фигура Ивана Ивановича Шишкина. Его творчество охватывает почти всю
вторую половину столетия. Известность Шишкина прошла через многие годы, и
он остался одним из наиболее любимых художников русского народа.
Творческое развитие Шишкина было более сложным, чем это казалось в
прошлом. Почти сорок лет своей художественной деятельности он упорно шел
вперед, открывал новое содержание в пейзажной живописи и средства его
художественного воплощения. В жизненной правде он видел своеобразную
поэзию своих произведений. Даже тогда, когда в конце XIX столетия рядом с
ним начинали работать молодые поколения русских пейзажистов, он в
постоянном творческом напряжении соперничал с ними и не уступал им
первенства.
Иван Иванович Шишкин родился 13 января 1832 года в Елабуге. С помощью
отца - любителя-археолога и краеведа - юноша научился ценить прошлое
своей родины и красоту ее природы; он рано полюбил просторы уходящей
вдаль Камы, бесконечные леса Вятского края. Картин в Елабуге он не видал
- их не было, он знал о них по рассказам, из книг. В 1852 году он уехал
учиться в Москву, в Училище живописи и ваяния, и здесь впервые прошел
серьезную школу рисования и живописи. С большой заботливостью относился к
даровитому ученику профессор училища А.Н. Мокрицкий, сам когда-то
прошедший реалистическую выучку у А.Г. Венецианова. Шишкин много читал и
размышлял об искусстве и пришел к убеждению, что художнику необходимо
изучать природу и следовать ей.
В 1856 году, уже имея определенные творческие интересы, Шишкин
поступил в Академию художеств. Банальные мотивы надуманных академических
пейзажей не увлекали его и не вызывали желания следовать им. Взамен
этого он много работал с натуры то в ближайших окрестностях Петербурга,
то среди суровой природы на острове Валаам (в северной части Ладожского
озера). Его занятия имели самостоятельный характер. Получение Большой
золотой медали при окончании Академии в 1860 году дало Шишкину право на
заграничную командировку, но, прежде чем воспользоваться ею, он
отправился в Казань и дальше - на Каму. Только весной 1862 года он уехал
за границу. Большие академические выставки в Берлине и Дрездене вызвали
его резкую критику, но зато его обрадовала Прага, сами чехи и их живое,
реалистическое искусство. Затем он обосновался в Дюссельдорфе, крупном
центре художественной жизни Западной Европы. За время пребывания в этом
городе он стал известен художникам и знатокам своими рисунками пером,
вызывавшими изумление. Суховатой чеканностью исполнения сходны с ними и
его ранние картины. Лучшей из них следует считать картину «Вид в
окрестностях Дюссельдорфа» (1865), за которую он получил звание
академика. Шишкин не искал легкого успеха эффектных итальянских или
швейцарских видов, модных в те годы. Изучение природы научило его
воспринимать выразительность северного равнинного пейзажа и сообщило
красоту и убедительность его картине. Однако Шишкин не довольствовался
умением писать природу вообще. Он ставил перед собой более существенные
задачи, связанные с исканиями передовых мастеров всего русского
реалистического искусства. Вернувшись на родину, он сразу вошел в их
круг, став постоянным участником вечеров Артели художников, порвавших в
1863 году с официальной Академией художеств, ставшей воплощением рутины в
искусстве. В то же время началась его многолетняя дружба с идейным
руководителем передового реалистического искусства той эпохи И.Н.
Крамским. Шишкин стал видеть яснее, что пейзаж знакомит не только с
обликом природы, но и с самой родиной, с жизнью народа, помогает
выражению положительных идеалов эпохи. Тема родины составила основное
содержание его картины «Полдень. В окрестностях Москвы», написанной в
1869 году: фигуры крестьян вносят в картину элемент народного бытового
жанра.