Наиболее существенное различие между животными и растениями состоит прежде всего в способе питания. В результате фотосинтеза, то есть биохимической реакции, которая происходит только на свету, растения способны из минеральных веществ (углекислого газа и воды) синтезировать органические вещества (сахар и крахмал) . Органические молекулы обладают большим запасом энергии, чем минеральные, из которых они образовались, так как в них накапливается часть солнечной энергии, использованной для процесса фотосинтеза. Животные питаются готовыми органическими веществами, поедая растения (а также животных, грибы) . Однако некоторые виды эвглен могут вести себя как растения, поглощая энергию излучения солнца. У сложно организованных животных больше различий с представителями царства растений. Животные отличаются от растений способностью передвигаться
Главное всего одно: у растений есть хлорофилл, поэтому они поглощают углекислый газ и за счет энергии солнечного света синтезируют из него и воды органические вещества (обычно сначала в виде глюкозы) и выделяют кислород как побочный продукт. Поэтому они продуценты и стоят в начале пищевых цепочек, кроме немногочисленных паразитов типа Петров крест. Петров крест не имеет хлорофилла, но его предки его имели, поэтому он все-таки растение.
Животные хлорофилла не имеют, органику потребляют в готовом виде, углекислый газ не поглощают, кислород не выделяют и энергию света использовать не могут, и экологические ниши у них иные.