Греческий полис (polis) - город-государство и римский цивитас (civitas) - община обеспечивали полное развитие гражданских, физических, творческих возможностей свободных граждан, что и определяло нормы поведения в обществе. В светской жизни не предполагалось каких-либо формальных ограничений, и только в период поздней Римской империи стали появляться первые признаки строгой регламентации поведения, складывались основы этикета.
Важнейшими чертами общественной жизни греков были дружелюбие и гостеприимство, переходившие в государственную обязанность. Гостеприимство превращалось в институт проксении - прообраз дипломатической службы. При переезде из своего отечества грек оказывался чужаком в соседнем государстве. Проксены (представители Афинского государства в других полисах) защищали их интересы, предоставляя им жилье, ссужая их деньгами, обеспечивая удобства и создавая им привычную среду. За свою службу проксены получали ряд привилегий в тех полисах, гражданам которых они оказывали эти услуги.