Любые свойства или компоненты внешней среды, оказывающие влияние на организмы, называют экологическими факторами.
Свет, тепло, концентрация солей в воде или почве, ветер, град, враги и
возбудители болезней - все это экологические факторы, перечень которых
может быть очень большим.
Среди них различают абиотические, относящиеся к неживой природе, и биотические, связанные с влиянием организмов друг на друга.
Экологические факторы чрезвычайно разнообразны, и каждый вид, испытывая
их влияние, отвечает на него по-разному. Тем не менее, есть некоторые
общие законы, которым подчиняются ответные реакции организмов на любой
фактор среды.
Главный из них - закон оптимума. Он отражает то, как переносят
живые организмы разную силу действия экологических факторов. Сила
воздействия каждого из них постоянно меняется. Мы живем в мире с
переменными условиями, и лишь в определенных местах планеты значения
некоторых факторов более или менее постоянны (в глубине пещер, на дне
океанов).
Закон оптимума выражается в том, что любой экологический фактор имеет
определенные пределы положительного влияния на живые организмы.
При отклонении от этих пределов знак воздействия меняется на
противоположный. Например, животные и растения плохо переносят сильную
жару и сильные морозы; оптимальными являются средние температуры. Точно
так же и засуха, и постоянные проливные дожди одинаково неблагоприятны
для урожая. Закон оптимума свидетельствует о мере каждого фактора для
жизнеспособности организмов. На графике он выражается симметричной
кривой, показывающей, как изменяется жизнедеятельность вида при
постепенном увеличении воздействия фактора