Русско-японская война началась 27 января (8 февраля) 1904
с внезапной ночной атаки эсминцев Японского императорского флота на корабли
русской Тихоокеанской эскадры Балтийского флота, стоявшие на внешнем рейде
Порт-Артура без охранения; торпедами были повреждены 2 новейших русских броненосца
и 1 крейсер. Утром подошли главные силы японского флота под командованием
адмирала Х. Того (6 БР, 5 БРКР, 4 КР). Не достигнув успеха в дневном бою,
японская эскадра блокировала Порт-Артур, в целях сохранения своих морских
коммуникаций между Японией и Китаем, обеспечивающих боевые действия в
Маньчжурии. Для достижения этой цели было необходимо нейтрализовать русские
военно-морские силы на Дальнем Востоке. По ряду объективных и субъективных
причин русское военно-морское командование не проявило должной инициативы, не
смогло воспрепятствовать высадке японских войск в Корее, а затем и на
Квантунском полуострове. В итоге русские корабли, объединённые в начале февраля
в состав 1-й эскадры флота Тихого океана, были заперты в Порт-Артуре и
использовались, в основном, для обороны этой крепости, тесная осада которой
началась в августе 1904. В конце июля — начале августа 1904 русская эскадра
предприняла попытку прорыва из Порт-Артура во Владивосток, однако была рассеяна
японским флотом в ходе боя в Жёлтом море 28 июля (10 августа) 1904 и принуждена
к возвращению в осаждённую базу. В итоге большинство русских кораблей 1-й
Тихоокеанской эскадры было затоплено ко времени сдачи Порт-Артура японцам 20
декабря 1904 (2 января 1905). Однако понёс потери и японский флот: 2 (15) мая
1904 на минном заграждении подорвались и утонули два японских броненосца
«Ясима» и «Хацусэ». Если «Ясима» был достаточно старым, то «Хацусэ» был
быстрейшим современным броненосцем флота. В любом случае, потеря была более чем
существенной для японского флота.
Военные действия, за господство в Северо-Восточном Китае
и Корее и передел сфер влияния на Дальнем Востоке, развязанные Японией,
поддерживались Великобританией и США. При этом интересам России содействовали
Франция и Германия и активно противодействовали Великобритания и Турция.
Франция и Германия рассматривая Россию в качестве союзника в предстоящей войне,
нарушали свой нейтралитет в её пользу[3], Англия в отношениях с Россией, с XIX
века находилась в состоянии «холодной войны», а Турция не пропустила через
проливы броненосцы Черноморского флота. США нарушали свой нейтралитет как в
пользу России, так и в пользу Японии, когда это соответствовало их коммерческой
выгоде[4]. Китай династии Цин к этому времени был крайне коррумпированной
страной, и за известную мзду от местных чиновников можно было получить
разрешение на действия, нарушающие нейтралитет страны, что, в свою очередь,
приводило к игнорированию нейтралитета Китая как со стороны России, так и со
стороны Японии.