Гетеротрофы получают энергию, расщепляя готовые органические вещества, которые они добыли путем поедания других живых организмов (или путем питания их частями или остатками). Гетеротрофы, в отличие от автотрофов, не способны к самостоятельному синтезу органических веществ из неорганических.