Развитие живой природы шло от простого к сложному и имело прогрессивный характер. Наряду с этим происходило приспособление видов к конкретным условиям жизни, осуществлялась их специализация. Биологический прогресс достигается различными путями. А. Н. Северцов назвал их главными направлениями эволюционного прогресса. В настоящее время выделяют следующие пути биологического прогресса: ароморфозы, идиоадаптации и дегенерации.
Ароморфоз - главный путь достижения биологического прогресса. Ароморфоз - возникновение в ходе эволюции признаков, повышающих уровень организации живых существ. Ароморфозы формируются на основе наследственной изменчивости и естественного отбора и являются приспособлениями широкого значения. Они дают преимущества в борьбе за существование и открывают возможности освоения новой, прежде недоступной среды обитания. Путем ароморфоза возникают в процессе эволюции крупные систематические группы рангом выше семейства.
К ароморфозам у животных можно отнести появление живорождения, способности к поддержанию постоянной температуры тела, возникновение замкнутой системы кровообращения, а у растений - появление цветка, сосудистой системы, способности к поддержанию и регулированию газообмена в листьях.
Ароморфозам А. Н. Северцов противопоставлял идиоадаптации - частные приспособления видов, позволяющие освоить специфические условия среды. В отличие от ароморфозов идиоадаптации открывают перед организмами возможность биологического прогресса без повышения уровня биологической организации. Например, благодаря формированию различных идиоадаптации млекопитающие смогли распространиться не только в различных географических зонах (от тропиков до ледяных пустынь) , но и освоить самые разнообразные условия среды (на поверхности суши, в воде, почве, частично в воздухе) . Это существенно снизило конкуренцию между видами за пищу, места обитания, причем уровень организации остался тем же.
Обычно мелкие систематические группы виды, роды, семейства в процессе эволюции возникают путем идиоадаптации .
Идиоадаптация так же, как и ароморфоз, приводит к увеличению численности вида, расширению ареала, ускорению видообразования, то есть к биологическому прогрессу.
Типичные идиоадаптации у животных особенности строения конечностей (например у крота, копытных, ластоногих) , особенности клюва (у хищных птиц, куликов, попугаев) , приспособления придонных рыб (у скатов, камбаловых) , покровительственная окраска у насекомых. Примерами идиоадаптации у растений могут служить многообразные приспособления к опылению, распространению плодов и семян.
Из всех рассмотренных путей достижения биологического прогресса наиболее редки ароморфозы, поднимающие ту или иную систематическую группу на качественно новый, более высокий уровень развития.
Ароморфозы можно рассматривать как переломные пункты развития жизни. Для групп, подвергнувшихся соответствующим морфофизиологическим преобразованиям, открываются новые возможности в освоении внешней среды.
За каждым ароморфозом следует множество идиоадаптаций, которые обеспечивают более полное использование всех имеющихся ресурсов и освоение новых местообитаний.
Есть систематические группы, которые развиваются по пути общей дегенерации. Этот путь эволюции может осуществляться при попадании организмов в постоянную, сравнительно однородную среду, например при паразитическом образе жизни.