Ископаемыми принято считать находящиеся в земной коре минеральные образования, которые приносят нам пользу благодаря своим химическим и физическим свойствам. Человек использует их в качестве сырья в производстве или как топливо. Полезные ископаемые распределены на поверхности земной коры неравномерно, преимущественно они сосредоточены в виде пластов, гнезд или россыпей. Несколько больших скоплений формируют месторождения, а особенно большие –бассейны, районы и провинции. Полезность является понятием значительной мерой изменчивым и условным, поскольку зависит от изменения в потребностях, а также от технологий переработки и добычи минералов. Также под определение «полезные ископаемые» подпадает полученная благодаря применению технологий переработки минерального сырья продукция.