Моллюски - мягкотелые, тип беспозвоночных животных.
Существует классов: брюхоногие моллюски, моноплакофоры, панцирные моллюски, желобобрюхие моллюски, двустворчатые моллюски, лопатоногие моллюски и головоногие моллюски.
Моллюски встречаются на Земле почти повсеместно: в морских и пресных водах, на суше, в океанах, в горах. Моллюсков нет только в песчаных пустынях.
Моллюски разные и по внешнему виду и по образу жизни.
Большинство моллюсков имеет внешнюю раковину, построенной из карбоната кальция и белкового вещества. Раковина состоит из трёх слоёв: органического, фарфоровидного и перламутрового. Тонкий органический слой защищает её от воздействия воды, фарфоровидный слой берёт на себя основную механическую нагрузку.
Внутренний слой (перламутровый) состоит из налегающих друг на друга тонких известковых пластинок. Именно перламутр двустворчатых моллюсков человек издревле использовал для изготовления различных украшений.
Раковина довольно надежно защищает тело моллюска от хищников и потери воды и сдерживает их эволюцию. Раковинный моллюск реагирует на все раздражители одинаково - втягивается в раковину. Когда-то раковина «создала» моллюсков, а впоследствии она стала тормозить их развитие, потому что реакция на раздражители всегда одна. Поэтому среди современных моллюсков мы можем наблюдать все стадии исчезновения раковины: от улиток, с хорошо развитой раковиной, до слизней, у которых остатки раковины сохраняются в виде пластинки, лежащей в толще мантии. У слизней мозг имеет более сложное строение, а их поведение более разнообразно, чем у раковинных улиток.
Жизненные циклы моллюсков весьма разнообразны. Сухопутные моллюски и класс головоногих развиваются без промежуточных форм, а у других классов существуют личиночные формы, такие как трохофоры, глохидии и велигеры.
Моллюски являются важным источником питания для человека и источником материалов, служащих сырьём для предметов роскоши, таких как перламутр, жемчуг, пурпур и виссон. Вместе с тем некоторые моллюски являются сельскохозяйственными вредителями, а некоторые могут представлять прямую угрозу для человека.
Моллюски имеют двустороннюю симметрию тела, у них отсутствует сегментация.
У брюхоногих развилась вторичная асимметрия тела, а у панцирных, желобобрюхих и у моноплакофор сохранилась сегментация. Тело моллюсков состоит из головы, туловища, раковины и ноги. На голове расположено ротовое отверстие, а у многих также щупальца и пара глаз; у двустворчатых голова исчезла вследствие их малоподвижности и пассивного способа питания. Туловище, или внутренностный мешок, содержит большинство внутренних органов и образует кожную складку (мантию), которая на своей наружной поверхности выделяет раковину. У брюхоногих туловище спирально закручено. Между мантией и туловищем находится мантийная полость, в которой лежит мантийный комплекс органов (жабры и органы химических чувства - осфрадии).
Дыхательная система представлена перистыми кожными адаптивными жабрами ктенидиями. Некоторые моллюски имеют кожное дыхание. У сухопутных моллюсков вместо ктенидиев имеется особый орган воздушного дыхания лёгкое, представляющее собой видоизменённую мантийную полость, с кровеносными сосудами.
Размножение у моллюсков происходит только половым путём. Одни группы моллюсков раздельнополые, другие гермафродиты. У головоногих и большинства брюхоногих оплодотворение внутреннее, у остальных наружное (в воде). Оплодотворённое яйцо проходит спиральное дробление. У головоногих крупные, богатые желтком яйца проходят неполное поверхностное дробление. Для низших моллюсков характерны планктонные личинки трохофора и парусник, или велигер, для более высокоорганизованных — велигер. Лёгочные брюхоногие и все головоногие развиваются без метаморфоза.
По типу питания моллюски делятся на фильтраторов, растительноядных, хищных, паразитов и падальщиков, и их рационы разнообразны.
Растительноядные моллюски питаются водорослями. Одни из них питаются микроскопическими нитчатыми водорослями, которые они соскребают при помощи радулы с различных поверхностей. Другие питаются макроскопическими растениями, к примеру, бурыми водорослями, соскребая радулой их поверхность. Во втором случае более крупные растения поедаются чаще, чем более мелкие, так как растение должно быть велико настолько, чтобы на нём уместился моллюск.
Некоторые моллюски вступают в симбиоз с бактериями, участвующими в их процессе пищеварения, или же питаются за их счёт.
Моллюски подвержены ряду вирусных, бактериальных, паразитарных заболеваний. Механизмы защиты у моллюсков остаются неясными. В конце прошлого века считалось, что у моллюсков отсутствуют иммуноглобулины (антитела) и приобретённый иммунитет. Главным механизмом защиты считался фагоцитоз. Некоторые возбудители заболеваний моллюсков способны влиять на иммунный ответ хозяина, модифицируя его.