Если подлежащее выражено числительным со значением приблизительного количества (несколько), то сказуемое лучше употреблять в единственном числе (молчало). Это называется формально-грамматическое согласование.
Форму множественного числа можно употреблять в случае, если хочется акцентировать активность действующих лиц, привлечь внимание к действию, а не к лицам. Это называется согласованием по смыслу