При Перикле в Афинах вся власть принадлежала самим гражданам. Высшим органом Афинского государства было народное собрание. На собрание приходили все афинские граждане, которым исполнилось 20 лет. По законам Перикла, гражданами считались те, у кого отец и мать были коренными афинянами. Переселенцы и рабы на собрание не допускались. Народное собрание решало вопросы войны и мира, выбирало стратегов и судей. Принятые на собрании решения высекали на мраморных плитах, которые устанавливали на площади, чтобы каждый гражданин мог с ними ознакомиться. Вопросы для обсуждения готовил совет пятисот — булэ. А исполняли постановления собрания государственные чиновники — магистраты. Ареопаг (совет старейшин) рассматривал дела об убийствах и кощунствах. Наивысшего расцвета афинская демократия достигла при Перикле. Когда Перикл умирал, возле его ложа собрались друзья. Думая, что умирающий их не слышит, они превозносили его заслуги перед Афинами. Вдруг Перикл открыл глаза и сказал: «Вы не вспомнили самого главного. За годы моего правления ни одного афинянина не казнили по моему приказу». Лишь когда Перикл умер, афиняне поняли, какого мудрого и справедливого правителя они потеряли.