Карл Великий родился 2 апреля 742 года. Сведения о месте, где он появился на свет, противоречивы: указываются замки Ингельхайм близ Майнца и Карлхайм под Мюнхеном, а также Аахен и Зальцбург. Карл был старшим сыном Пипина Короткого и внуком Карла Мартелла, победителя арабов при Пуатье в 732 году.
Отличаясь с самых ранних лет крепким здоровьем, неустрашимостью и кротким нравом, а также охотой к учению и выдающимся умом, Карл еще в детстве был объявлен своим отцом наследником престола - ему было всего 12 лет, когда была проведена церемония помазания. С этого времени он сопровождал отца в походах и знакомился с делами управления. Необыкновенные природные способности дали юному наследнику возможность не только усвоить то, чему его учили, но и проявить известную самостоятельность. Благодаря этому, он еще юношей сделался прямым помощником Пипина Короткого.
Когда 24 сентября 768 года Пипин умер, королевство, согласно его воле, досталось двум сыновьям, Карлу и Карломану. Но Карломан внезапно умер в декабре 771 году, и Карл стал единоличным правителем.
За всё время правления Карла было совершено 53 похода, 27 из которых возглавлял лично он. Самые длинные войны в правление Карла, Саксонские, затянулись более чем на 30 лет. В результате Саксония прочно вошла в состав империи Карла Великого. В 788 году в империю включена Бавария: Баварский герцог Тассилон III сдался Карлу. В 789-806 годах на востоке Карл воюет со славянами; в 791-799 годах – с аварами.
Этими завоеваниями Карл образовывал Священную Римскую империю. В Рождество 800 года папа Римский Лев III провозгласил Карла императором Священной Римской империи и возложил на его голову корону. Прозвище «Великий» Карл получил ещё при жизни.