В январе 1918 вся Германия оказалась охваченной всеобщей забастовкой. Начали её рабочие Берлина и придали ей политический характер под лозунгами: мир без аннексий и контрибуций, демократизация политического строя, расширение избирательного права, амнистия политзаключенным,отмена милитаризации промышленности и законов военного времени.Под их влиянием в борьбу включились рабочие Рейнской области, Баварии, Саксонии. Забастовка охватила более 50 городов, а общее число участников достигло 1,5 млн. чел. В ходе этой борьбы возник институт революционных старост — руководство стачечной борьбой. В Берлине был построен Совет рабочих депутатов, но ненадолго. Всеобщая стачка кончилась поражением.События 1917—1918 годов потрясли С.Д.П.Г., поддерживающей военные устремления своего правительства. Во главе её стояли 2 сопредседателя: Фридрих Эберт и Уго Гаазе. Филипп Шейдеман был руководителем парламентской фракции. Карл Легин — руководил Объединением свободных германских профсоюзов. Официальными теоретиками партии считались Карл Каутский и Рудольф Гильфердинг. Правые постоянно говорили о совершенной неприемлемости для высокоразвитой Германии «российского пути» развития. Если в их речах и звучали революционные нотки, — например в опубликованной в 1918 «Программе действий», говорилось, что мировая война стала мощным революционным фактором в жизни Германии — то тут же следовали предостережения, что СДПГ не должна позволять «увлечь себя событиям». А собственно почему? Программа разъясняла: «Социализм развивается сам по себе… Он не нуждается в подталкивании».Поэтому преобразование «старого авторитарного государства» в новое, «демократически-социалистическое» надо осуществлять посредством всеобщих выборов, парламентаризации, установления парламентского контроля над монополиями и создания «переходной экономики», проведения ряда социальных реформ. Программа называла это: «Немецкий путь к социализму без классовой борьбы, без революционного насилия».В апреле 1917 под давлением снизу С.Д.П.Г. раскололась и появилась новая партия — Независимая С.Д.П.Г. (Н.С.Д.П.Г.). В нее сразу вошла масса революционных элементов и рабочих, недовольных соглашательством старых верхов партии. За один год число членов Н.С.Д.П.Г. выросло до 100 тыс. чел.Во главе её встали Карл Каутский, Рудольф Гильфердинг, Уго Гаазе, Эдуард Бернштейн. Рупором партии и её политическим направляющим стал Карл Каутский. В 1918 он выпускает две программные брошюры «Социал-демократические замечания к переходной экономике» и «Диктатура пролетариата».В них он утверждал, что вызванное войной падение производства создали обстановку, когда приход к власти пролетариата в результате революции приведет к самым пагубным последствиям. «Победоносный пролетариат, — говорил он, — попадет в положение наследника миллионера, узнавшего при проверке имущества, что он унаследовал лишь миллион долга». Поэтому рабочему классу необходимо бороться за проведение политических реформ, убеждать буржуазию согласиться на эти реформы и парламентским путем добиваться эволюционной трансформации капитализма в социализм.Логика Каутского не оставляет революции места на существование. Когда все хорошо и производство растет — революция не нужна, так как капиталисты пойдут на любые требования рабочих. Когда все становится плохо, она опять не нужна, так как капиталисты снова вынуждены идти на требования рабочих. Таким образом, социализм неизбежен! Что и надо было доказать.В 1916 организационно оформилось в группу «Интернационал» и левое крыло С.Д.П.Г. (Франц Меринг, Роза Люксембург, Карл Либкнехт). В 1918 они принимают название «Спартак». Наряду со спартаковцами в Германии существовали и другие левые группы. Так были известны левые радикалы Бремена во главе с Иоганном Книфом. В рядах левых не было согласия по вопросу о тактике по отношению к Н.С.Д.П. Г. Левые радикалы Бремена и Гамбурга требовали немедленного создания революционной партии. Но «Спартак» вошел в Н.С.Д.П.Г. по всем правилам тактического искусства, сохраняя свою политическую самостоятельность и ведя борьбу внутри Н.С.Д.П.Г. за победу левой политики. Это был абсолютно правильный шаг. Независимцы имели много революционных рабочих, а ряд организаций возглавляли такие люди как Георг Ледебур, Эрнст Деймиг, Рихард Мюллер, близкие к спартаковцам.Конференция спартаковцев в октябре 1918 выдвинула требование радикальных преобразований в экономической и политической структуре германского общества, которые должны были стать первым шагом к социалистической революции.