Случайные мутации, которые появляются в генофонде определенной популяции, могут быть отрицательными (снижать репродуктивный успех мутантной особи), нейтральными и положительными. Положительные мутации отбираются естественным отбором, так как их обладатели оставляют в среднем больше потомства. Таким образом, непрерывный эволюционный процесс приводит сначала к небольшим изменениям в рамках одного вида, а потом, через достаточно большое количество поколений, дает основания говорить о возникновении нового вида (и всех остальных таксономических единиц). Все вышесказанное справедливо для всех форм жизни, в частности, для растений и животных.