Славяне входили в древнее индоевропейское единство, включавшее в себя предков германцев, балтов, славян и индоиранцев. С течением времени из массы индоевропейских племен стали выделяться общности с родственными языком, хозяйством и культурой. Одним из таких объединений и стали славяне.
Примерно с 4 в., наряду с другими племенами Восточной Европы, славяне оказались в центре масштабных миграционных процессов, известных в истории как Великое переселение народов. В течение 4-8 вв. они заняли новые обширные территории.
Внутри славянской общности стали складываться союзы племен - прообразы будущих государств.
В дальнейшем из общеславянского единства выделяются три ветви: южные, западные и восточные славяне. К этому времени славяне упоминаются в византийских источниках как анты.
Южнославянские народы (сербы, черногорцы и др.) образовались из славян, которые поселились в пределах Византийской империи.
К западным славянам относятся племена, расселившиеся на территории современных Польши, Чехии и Словакии.
Восточные славяне заняли огромное пространство между Черным, Белым и Балтийским морями. Их потомками являются современные русские, белорусы и украинцы.
География расселения восточнославянских племен во второй половине 1-го тысячелетия описана в «Повести временных лет».
В 4-8 вв. восточные славяне для защиты от внешних нападений объединились в 12 территориальных союзов племен: поляне (средний и верхний Днепр), древляне (южнее Припяти), хорваты (верховья Днестра), тиверцы (нижний Днестр), уличи (южный Днестр), северяне (реки Десна и Сейм), радимичи (река Сож), вятичи (Верхняя Ока), дреговичи (между Припятью и Двиной), кривичи (верховья Двины, Днепра и Волги, дулебы (Волынь), словене (озеро Ильмень).
Племена славян складывались на основе этнической и социальной однородности. В основе объединения было кровное, языковое, территориальное и религиозно-культовое родство.