Франция в XVIII веке была абсолютной монархией, опиравшейся на бюрократическую централизацию и постоянное войско. Между королевской властью и привилегированными сословиями существовал своего рода союз — за отказ духовенства и дворянства от политических прав государственная власть всеми бывшими в её распоряжении средствами охраняла социальные привилегии этих двух сословий.
До некоторого времени с королевским абсолютизмом мирилась буржуазия, в интересах которой правительство тоже делало немало, усиленно заботясь о развитии обрабатывающей промышленности и торговли. Однако оказывалось все более трудным удовлетворять желания и требования и дворянства и буржуазии, в своей взаимной борьбе искавших поддержки у королевской власти. С другой стороны, феодальная эксплуатация все больше вооружала против себя народные массы, самые законные интересы которых совершенно игнорировались государством. В конце концов положение королевской власти во Франции сделалось крайне затруднительным: всякий раз, когда она отстаивала старые привилегии, она встречалась с либеральной оппозицией — и всякий же раз, когда получали удовлетворение новые интересы, поднималась консервативная оппозиция, делавшаяся раз от раза более резкой.
Королевский абсолютизм терял доверие в глазах духовенства, дворянства и буржуазии, среди которых утверждалась мысль, что абсолютная королевская власть является узурпацией по отношению к правам сословий и корпораций (точка зрения Монтескье) или по отношению к правам народа (точка зрения Руссо). Благодаря деятельности просветителей, из которых особенно важны физиократы и энциклопедисты, в условиях образованной части французского общества произошёл переворот. Кроме того, Война за независимость США, в которой приняли участие и французские добровольцы, и само правительство, как бы подсказывала обществу, что и во Франции возможно осуществление новых идей.