Древняя Греция была разделена на десятки небольших городов-государств, самыми сильными из них были находившиеся в постоянном противостоянии Афины и Спарта. Жители Афин отличались мягким нравом, любовью к искусствам и наукам, были прекрасными художниками, поэтами и строителями. Все важные дела в Афинах решались на народном собрании; им избиралась и перед ним должна была отчитываться афинская власть. Эта форма правления получила название демократии. В Спарте же народное собрание не играло такой роли, как у афинян, всем заправляли старейшины и цари. Тем не менее спартанцы считали, что Спарта — самое передовое по своему устройству государство. Соперничество двух этих стран и народов нередко приводило к жестоким войнам, нелюбовь и презрение друг к другу спартанцев и афинян в Греции вошло в поговорку.