«Руслан і Людмила» - перша поема Олександра Пушкіна, написана в 1817-1820 рр. Пушкін іноді вказував, що почав писати поему ще в Ліцеї, але, мабуть, до цього часу відносяться лише найзагальніші задуми.
Пушкін ставив завданням створити «богатирську» казкову поему в дусі відомого йому за французькими перекладам «Шаленого Роланда» Аріосто. Він надихався також Вольтером («Орлеанська діва», «Що подобається дамам») і російськими літературними казками: Лубочна повість про Еруслане Лазаревиче, «Бахаріяна» Хераскова, «Ілля Муромець» Карамзіна, «Альоша Попович» Миколи Радищева. Безпосереднім стимулом до початку роботи над поемою став вихід в лютому 1818 перших томів карамзинской «Історії держави Російської», звідки запозичені багато подробиці та імена всіх трьох суперників Руслана (Рогдай, Ратмір і Фарлаф).
Поема містить елементи пародії по відношенню до балади Жуковського «Дванадцять сплячих дів». Пушкін послідовно іронічно знижує піднесені образи Жуковського, насичує сюжет жартівливими еротичними елементами, гротескної фантастикою, вживає простонародну лексику. Пушкінське «пародіювання» Жуковського спочатку не має негативного відтінку і носить скоріше дружній характер. Відомо, що Жуковський «сердечно радів» пушкінської жарті, а після виходу поеми подарував Пушкіну свій портрет з написом «Переможцю-учню від переможеного вчителя». Згодом, на початку 1830-х років, зрілий Пушкін, схильний критично переоцінювати свої юнацькі досліди, журився, що пародіював «Дванадцять сплячих дів» «на догоду черні».
Поема розпочав друк в «Сині батьківщини» навесні 1820 в уривках, перше окреме видання вийшло в травні того ж року і викликало обурені відгуки багатьох критиків, які побачили в ній «аморальність» і «непристойності». Особливу позицію зайняв П. А. Катенін, дорікали Пушкіна, навпаки, в недостатній народності і зайвому «згладжуванні» російських казок в дусі французьких салонних повістей. Значна частина читаючої публіки прийняла поему захоплено. Вважається, що з появи «Руслана і Людмила» почалася всеросійська слава Пушкіна.
Епілог («Так, світу житель байдужий ...») написаний Пушкіним пізніше, під час заслання на Кавказ. У 1828 Пушкін підготував друге видання поеми, додав епілог і знову написаний знаменитий так званий «пролог» - формально частина Пісні першої («У лукомор'я дуб зелений ...»), усиливший умовно-фольклорну забарвлення тексту, а також скоротив багато еротичні епізоди і ліричні відступи. В якості передмови Пушкін передрукував деякі критичні відгуки на видання 1820, що стали в новій літературній обстановці вже відверто смішними. У 1830 році, знову відводячи в «Спростуванні на критики» старі звинувачення в аморальності, поет підкреслив, що тепер в поемі його не влаштовує, навпаки, відсутність справжнього почуття: «Ніхто не помітив навіть, що вона холодна».
Слід зазначити, що поема написана астрофіческіе чотиристопним ямбом, який став починаючи з «Руслана» рішуче пануючою формою романтичної поеми.
Поема вразила сучасників і зараз захоплює читачів багатством і різноманітністю змісту (хоча і не дуже глибокого), дивовижною жвавістю і яскравістю картин, навіть самих фантастичних, блиском і поетичністю мови. Крім численних і завжди несподіваних і дотепних жартівливо-еротичних епізодів в "Руслані і Людмилі", ми зустрічаємо то живі, майже "реалістично" побачені поетом образи фантастичного змісту (наприклад, опис гігантської живої голови в другій пісні), то в декількох віршах показану історично вірну картину давньоруського побуту (весільний бенкет у князя Володимира на початку поеми), хоча вся поема зовсім не претендує на відтворення історичного колориту; іноді похмурі, навіть трагічні опису (сон Руслана і вбивство його, смерть живої голови); нарешті, опис бою киян про печенігами в останній пісні, за майстерністю мало чим поступається знаменитому "полтавському бою" в поемі "Полтава". У мові своєї першої поеми, використовуючи всі досягнення попередників - точність і витонченість оповідання у віршах Дмитрієва, поетичну насиченість і співучість інтонацій, "чарівну солодкість віршів" Жуковського, пластичну красу образів Батюшкова, - Пушкін іде далі їх. Він вводить в свій текст слова, вирази і образи народного просторіччя, рішуче уникаю світської, салонної поезією його попередників і вважалися грубими, непоетичними.