В предисловии к сборнику «Думы» Рылеев оговорил условность включения в него двух произведений: «Рогнеды» и «Олега Вещего» . «Первая, — указывал оп, — по составу своему более повесть, нежели Дума; вторая есть историческая песня» . Жанровое уточнение рылеевских дум можно вести и дальше. В критической литературе уже высказывалась мысль о делении их на общественно-героические поэмы ( «Вадим» , «Иван Сусанин» , «Михаил Тверской» ) и социально-исторические думы ( «Владимир Святый» , «Курбский» , «Борис Годунов») . Думы Рылеева — оригинальный, уходящий своими корнями к народным украинским и русским историческим песням и думам жанр. Это краткие лиро-эпические произведения об исторических героях, находящихся чаще всего в драматических ситуациях. Публицистические размышления или речи героев рылеевских дум нередко завершаются прямыми назидательно-поучительными выводами, обращениями и призывами: «Отец, будь подданным своим» ( «Ольга при могиле Игоря») , «Ужасно быть рабом страстей! » ( «Святополк») .
Осуществляя агитационно-дидактическую цель — пропаганду передовых идей, руководствуясь романтическим методом, Рылеев рисовал характеры дум лишь общими, но резкими и широкими штрихами. Образы его героев, сливаясь с обликом самого поэта, голос которого слышится во всех их патриотическо-свободолюбивых речах, привлекают высокими идеями, благородством чувств, целостностью, монументальностью характеров. Они романтичны по выдающейся силе ума и сердца, по исключительности психологических состояний, по драматичности положений. Своеобразны не только обстоятельства, но и психологические положения героев дум: военные походы ( «Олег Вещий») , плен и гнет ( «Рогнеда») , темница ( «Глинский») , изгнанничество ( «Курбский») , верховная власть Бориса при недоверии народа, не простившего ему убийства «отрока святого» ( «Борис Годунов») . Романтическая необычность обстановки, окружающей героев, оттеняется картинами ночного, осеннего, дикого пейзажа, как правило, мрачного, тревожного и бурного.