В письменных источниках первое упоминание славян встречается в византийских документах 6 века. Эти же источники ретроспективно упоминают о славянских племенах в VI веке. Археологами как однозначно славянские определяются следующие археологические культуры V-VI веков:
Пражско-корчакская(полоса от верхней Эльбы до среднего Днепра, соприкасаясь на юге с Дунаем и захватывая верховья Вислы), Пеньковская (от среднего Днестра до Северского Донца (западный приток Дона), захватывая правобережье и левобережье средней части Днепра), Колочинская(ареал в бассейне Десны и верховьев Днепра (Гомельская область Белоруссии и Брянская область России).
Киевская археологическая культура II-IV веков большинством археологов сейчас считается предшественников вышеперечисленных культур.
Что касается ещё более раннего периода в истории славян, то такой авторитет в исследовании славянской археологии, как академик В.В. Седов, считал, что к раннеславянским культурам относится культура подклешевых погребений 400—100 гг. до н. э. в междуречье Одера и Вислы, которая в результате миграции кельтских племён трансформировалась в пшеворскую (II-IV вв.). Сами кельты в Польше, по его мнению, ассимилировались со славянами, которых Седов ассоциировал с венедами. В свою очередь, первым о славянском происхождении венедов написал готский историк VI в. Иордан:
“В этой Скифии первыми с запада пребывает народ гепидов, который окружен великими и славнейшими реками. Ведь по северу и по его области растекается Тисия (совр. Тиса) с юга же [его] отсекает сам великий Данувий, с востока - Флутавсий (Олт? Прут?), который, будучи стремительным и изобилующим водоворотами, неистовствуя, катится в воды Истра. В их [т.е. рек] окружении лежит Дакия, укрепленная [расположенными] наподобие венца крутыми Альпами. У их левой стороны, которая склоняется к северу, от истока реки Вистулы на огромных пространствах обитаем многочисленное племя венетов. Хотя теперь их названия меняются в зависимости от различных родов и обитания, преимущественно они все же называются славянами и антами. Славяне живут от города Новиетуна [традиционно отождествляется с г. Новиодуном, совр. Исакча, на правом берегу Дуная] и озера, которое называется Мурсианским [?], вплоть до Данастра и на севере до Висклы; болота и леса заменяют им города. Анты же, самые могущественные из них, там, где Понтийское море делает дугу, простираются от Данастра вплоть до Данапра. Эти реки удалены друг от друга на много переходов”.
Во II-III вв. произошла миграция славянских племён пшеворской культуры из Висло-Одерского региона в междуречье Днестра и Днепра, которое в то время было заселено сарматскими и позднескифскими племенами. Одновременно происходит перемещение на юго-восток германских племён гепидов и готов, в результате чего от нижнего Дуная до Днепровского лесостепного левобережья складывается полиэтничная черняховская культура с преобладанием славян. В процессе славянизации местных скифо-сарматов в Приднепровье формируется новый племенной союз, известный в византийских источниках как анты.
В.В. Седов в своей статье «Анты», считает, что принадлежность антов к славянскому этносу несомненна – «Прокопий прямо сообщает, что анты и славяне пользуются общим языком, у них одинаковый быт, общие обычаи и верования, а некогда и имя было одним и тем же. В сочинении «Стратегикон» Маврикия, относящемся к концу VI в., описание жизни и нравов славян и антов дается нерасчлененно.
Однако из сведений византийских историков VI в. видно, что различия между антами и славянами не сводились к чисто территориальным. Анты неоднократно называются в источниках, наравне с такими этносами того времени, как гунны, утигуры, мидяне и др. Византийцы по каким-то признакам различали славян и антов и тогда, когда они служили наемниками войска империи. Очевидно, анты и славяне были отдельными племенными образованиями, различия между ними носили этнографический характер, а в языковом отношении не выходили за рамки диалектной дифференциации.»