Манифест императора Петра III "О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству" 1762 года законодательно отменил для них обязательную государственную службу. Манифестом провозглашалось, что каждый дворянин волен сам определять, где, сколько ему служить и служить ли вообще. Екатерина II подтвердила манифест Петра III. В течение 1762 - 1763 годов многие дворяне вышли в отставку и разъехались по своим усадьбам. Они постепенно превращались в сельских жителей, тех помещиков, облик и быт которых хорошо известны из русской классической литературы 19 века.
При Екатерине первенство дворянства и его свободы были закреплены в ряде положений и манифестов. Дворяне стали реально свободными от рекрутской повинности, телесных наказаний, получили право через дворянские собрания ходатайствовать о сословных нуждах. Земля и недра были связаны воедино, и все права по собственности на недра были переданы землевладельцам. Можно сказать, что дворянство не только стало опорой государства, но и получило полную свободу в своих действиях. Это был «золотой век» дворянства, но он более измерялся не в денежном, а в морально-правовом смысле. Дворянская жизнь теперь была наполнена не только служением отчизне, но и личной свободой в выборе служить или не служить. Служба отчизне в то время была настолько престижной, что эти вольности, им предоставленные, были приняты большей частью дворян с пониманием и еще большим желанием приносить пользу русскому государству в деле строительства империи.