Петру Гриневу, или Петруше, как называла его мать, было шестнадцать лет, когда отец решил отправить его в армию. До сих пор живший весело, гоняя голубей и играя с дворовыми мальчишками, Петруша восхищался мыслью о службе в Петербурге, о свободе, об офицерском чине. Большего он и желать не мог! Но вдруг надежды неожиданно рухнули: отец объявил, что Петр едет служить в Оренбург.
Так, совершенным мальчишкою, выращенный в родительском доме в атмосфере любви, словно парниковый цветок, уезжал он в глухую деревню, крепко запомнив напутственные слова отца : «... береги платье снову, а честь смолоду».
Впервые хорошие черты характера Гринева проявились по дороге в Оренбург. Тогда, подарив из сострадания незнакомому человеку, оказавшемуся Пугачевым, заячий тулуп, он заложил основу дружеских отношений между собой и беглым каторжником.
Приехав в Белогорскую крепость, Гринев не увидел грозных бастионов и башен. Крепостью называлась небольшая деревушка, окруженная бревенчатым забором, гарнизоном - человек двадцать старичков, не умевших отличить «право» от «лево». Да и порядки здесь были не армейские: ни учений, ни проверок. В семье капитана Миронова, коменданта Белогорской крепости, Гринев был принят очень радушно. Служба его не обременяла, и постепенно жизнь его делалась даже приятною. Капитан Иван Кузьмич был необразованным, но очень честным и добрым. Его жена, Василиса Егоровна, управляла крепостью, как своим домом. Дочь капитана, Марья Ивановна, Сначала не понравилась Петру: его новый друг А. Швабрин описал Машу очень глупой. Но, познакомившись с девушкой, Петр изменил свое мнение. Постепенно он привязался ко всему семейству.