Человек появился в четвертичном (антропогенном) периоде кайнозойской эры (см. тему «Архантропы – древнейшие ископаемые люди»). Этот период начался 2,5 миллиона лет назад и продолжается по сей день. Его делят на две эпохи: плейстоцен и голоцен – современную послеледниковую эпоху, начавшуюся 10-12 тысяч лет назад.
Для четвертичного периода характерны последовательные наступления и отступления ледника. В результате изучения геологических отложений установлено, что в плейстоцене Западной Европы было четыре ледниковых и три межледниковых эпохи. По речкам у подножья Альп они получили названия гюнц, миндель, рисс и вюрм.
Абсолютная хронология эпох в тысячах лет:
1-я ледниковая — гюнцская 600—550
1-я межледниковая — гюнц-миндельская 550—475
2-я ледниковая — миндельская 475—425
2-я межледниковая — миндель-рисская 425—250
3-я ледниковая — рисская 250—200
3-я межледниковая — рисс-вюрмская 200—125
4-я ледниковая — вюрмская 125—15
Эпохи наступления ледников называют глациалами, а эпохи их отступления -интерглациалами или межледниковьями. Во время каждой эпохи происходили смены более теплых и холодных периодов. Так, глациалы подразделяют на более холодные периоды - стадиалы и умеренные — интерстадиалы.
При наступлении ледники несли с собой большое количество горных пород, которые отлагались по их пути или на краю. Так образовывались морены — скопления обломков горных пород, оставленных ледниками при их таянии. С наступлением и оступлением ледников было связано важное природное явление - колебания уровня мирового океана. В результате образования и таянья льдов эти колебания составляли около 100 м, что заметно изменяло очертания материков.
Несмотря на то, что в областях непосредственного вторжения ледников, происходило сильное изменение климата, в других регионах Европы на протяжении большей части плейстоцена климат был субтропическим, о чём свидетельствуют находки при раскопках останков представителей теплолюбивой фауны - слонов, диких лошадей, носорогов Мерка, длиннорогих бизонов и других животных.