Начало исторически известной западноевропейской культуры, а следовательно, и литературы, относится к IV – V вв н. э., когда после распада Римской империи на арену мировой истории выступили новые варварские народы. Великое переселение народов. К моменту распада Римской Империи население тех её западных провинций, которые были наиболее тесно средневековьяязаны с метрополией – Италии, Галлии, Испании, – в основном было романизовано. Латинский язык вытеснил здесь местные языки – распространилась «вульгарная латынь».