Оперення лебедів за своїм забарвленням буває або чисто біле, сірого або чорного кольору. Самок і самців на вигляд дуже важко відрізняти. Типові виводкові птахи. Оперення щільне і водонепроникне. Добре розвинена куприкова залоза. У лебедів поперечні вирости перетворились на зубці для утримання здобичі.
Від гусаків лебедів відрізняє ще довша шия, що дозволяє в глибших водах обшукувати дно у пошуках їжі, а також їх величина, адже вони є найбільшими водними птахами. Розмах їх крил досягає двох метрів, а маса може перевищувати п'ятнадцять кілограмів. Якщо розмір такий, як і в гуски, лебедя можна відрізнити за наростом при основі дзьоба. Лапи досить короткі, через що лебеді, пересуваючись по землі, справляють враження незграбних. Зате у них дуже розвинена літальна мускулатура, що дозволяє їм долати тисячі кілометрів на їх щорічних перельотах на південь і назад.
Лебеді тримаються однією парою до кінця життя. Якщо самець чи самиця помирає, інший лебідь не шукає пари вдруге. Потомство виводиться обома батьками, що опікуються своїм молодняком протягом року після народження.