«Разбойники» — ярчайшее произведение немецкой штюрмерской драматургии, «пламенный дикий дифирамб, подобно лаве исторгнувшейся из глубины юной, энергической души» (В. Г. Белинский). Конфликт этой драмы поляризован в фигурах двух братьев Моор — великодушного Карла и своекорыстного Франца.
Карл — студент, увлеченный сочинениями древнегреческого историка Плутарха и мечтающий о республиканском строе, о возрождении античных добродетелей. Для него нестерпим царящий на родине произвол. «О, если б дух Германии восстал из пепла!»1 — восклицает он. Благородный энтузиаст, Карл неспособен на расчетливость, он движим в своих действиях порывами сердца и высокими идеями. Его брат Франц чужд высоких идей и презирает людей. Им руководят во всем беззастенчивый эгоизм, циничная расчетливость.
Образы братьев даны Шиллером укрупненно, масштабно, их фигуры подняты до символического воплощения одухотворенного добра и бездуховного зла. Но Шиллер не ограничивается моральным противопоставлением этих персонажей. Теме вражды двух братьев (она была популярной в драматургии «Бури и натиска») он придал гражданский характер, создав произведение, по сути призывавшее к революционной борьбе.
Пока Карл в университете мечтает об обновлении мира, Франц затевает против него подлую интригу. Он клевещет отцу на брата, обвиняя его в распутстве и всевозможных преступлениях, и доводит отца до того, что тот проклинает любимого сына. Затем Франц заключает старика в подземелье и морит его голодом, чтобы поскорее взять в свои руки имение. Он преследует невесту Карла Лмалию, угрожая ей заточением в монастырь, если она не уступит его домогательствам. Поведение Франца открывает Карлу глаза на вопиющие противоречия окружающей его действительности. Охваченный горем и возмущением, он становится во главе шайки разбойников-мстителей и объявляет открытую войну всему обществу. Бунтарство штюрмеров превращается в драме Шиллера в нечто большее — в борьбу против социальной несправедливости.
Мысль сделать героем разбойника не была лишь плодом буйной фантазии молодого автора. Слухи о благородных разбойниках, защищающих бедняков и карающих богачей, ходили в народе; в год создания драмы в баварских лесах была обнаружена большая разбойничья шайка. «Место действия — Германия»,— бесстрашно написал Шиллер после перечня действующих лиц, подчеркнув тем самым реальность изображаемых им событий и обстоятельств. В ходе действия драмы он не однажды показывает, что в Германии проявления жестокого деспотизма отнюдь не единичны.
* «Этот рубин снят с пальца одного министра, которого я на охоте мертвым бросил к ногам его государя. Выходец из черни, он лестью добился положения первого любимца; падение предшественника послужило ему ступенью к почестям, он всплыл на слезах обобранных им сирот. Этот алмаз я снял с одного советника, который продавал почетные чины и должности тому, кто больше даст, и прогонял от своих дверей скорбящего о родине патриота. Этот агат я ношу в память гнусного попа, которого я придушил собственными руками за то, что он в своей проповеди плакался на упадок инквизиции»,
— говорит Карл Моор